Les pages d'informations sur le fonctionnement de l'autofocus principal des réflex sont nombreuses sur internet mais la plupart sont fausses. Elles décrivent presque toutes un type d'autofocus qui n'est utilisé que dans les compacts ou qui n'est apparu que très récemment comme autofocus secondaire dans les reflex dotés de la visée sur écran, à l'exception notable des Sony.

Afin de remettre les choses en place, nous allons passer en revue les principaux types d'autofocus ce qui nous demandera un détour par les dispositifs manuels car l'autofocus principal des réflex dérive étroitement de l'un des plus regrettés, le stigmomètre à champ coupé.

Autofocus actif

L'autofocus actif n'a été utilisé que dans un seul reflex, un modèle très particulier, le Polaroid SX-70 et dans quelques caméscopes très anciens. L'appareil, sur le modèle du radar ou du sonar, émet un signal ultrasonique ou infrarouge et mesure le temps le temps qu'il met à faire l'aller-retour entre lui et le sujet sur lequel il se réfléchit. Connaissant la vitesse de propagation du signal, l'appareil calcule la distance. Il fonctionne même dans le noir.